भारतीय राष्ट्रीय फुटबॉल टीम के महान कप्तान सुनील छेत्री ने अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल से संन्यास की घोषणा कर दी है। 6 जून को कुवैत के खिलाफ फीफा विश्व कप क्वालीफायर भारत के लिए उनका अंतिम मैच होगा। एक्स पर पोस्ट किए गए एक भावनात्मक वीडियो में, 39 वर्षीय छेत्री ने अपने साथियों और प्रशंसकों से इस पल को संजोने और जीत हासिल करने का आग्रह किया।
छेत्री ने अपने फैसले पर विचार करते हुए कहा, “एक आखिरी गेम… हमारी खातिर… आइए गेम जीतें और हम खुशी-खुशी प्रस्थान कर सकते हैं।” उन्होंने अपने आंतरिक संघर्ष पर प्रकाश डालते हुए कहा, “अंदर का बच्चा शायद फुटबॉल खेलने के लिए संघर्ष करता रहेगा, लेकिन समझदार, परिपक्व खिलाड़ी और व्यक्ति जानता है कि यही सही समय है।”
भारतीय राष्ट्रीय टीम के साथ छेत्री का करियर 2005 में पाकिस्तान के खिलाफ पहले गोल के साथ शुरू हुआ। 19 वर्षों में, वह भारतीय फुटबॉल इतिहास में सबसे प्रसिद्ध खिलाड़ियों में से एक बन गए, जो मैदान पर अपनी असाधारण स्कोरिंग क्षमता और नेतृत्व के लिए जाने जाते हैं। उन्होंने 150 अंतरराष्ट्रीय मैचों में 94 गोल किए हैं, जिससे वह लियोनेल मेस्सी और क्रिस्टियानो रोनाल्डो से पीछे रहकर तीसरे सबसे ज्यादा सक्रिय अंतरराष्ट्रीय गोल करने वाले खिलाड़ी बन गए हैं।
सिकंदराबाद में जन्मे छेत्री का पेशेवर फुटबॉल में सफर 2002 में मोहन बागान से शुरू हुआ। उनकी प्रतिभा जल्द ही उन्हें अंतरराष्ट्रीय क्लबों में ले गई, जिसमें संयुक्त राज्य अमेरिका में कैनसस सिटी विजार्ड्स और पुर्तगाल में स्पोर्टिंग सीपी के साथ कार्यकाल शामिल था। हालांकि उनका सबसे महत्वपूर्ण योगदान भारत में बेंगलुरु एफसी के लिए खेलते समय आया। उनके नेतृत्व में, बेंगलुरु एफसी ने आई-लीग, इंडियन सुपर लीग और सुपर कप सहित कई खिताब जीते और 2016 में एएफसी कप फाइनल में पहुंचे।
अंतर्राष्ट्रीय स्तर पर, छेत्री ने नेहरू कप (2007, 2009, 2012), SAFF चैम्पियनशिप (2011, 2015, 2021) और सबसे विशेष रूप से, 2008 में AFC चैलेंज कप में भारत की जीत में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी। AFC चैलेंज कप फाइनल में उनका लक्ष्य 27 वर्षों में भारत की पहली एएफसी एशियाई कप में उपस्थिति सुनिश्चित की जो भारतीय फुटबॉल के लिए एक ऐतिहासिक क्षण था।
छेत्री की उल्लेखनीय उपलब्धियों ने उन्हें खूब प्रशंसा दिलायी है। उन्हें भारत के दूसरे सबसे बड़े खेल सम्मान अर्जुन पुरस्कार और चौथे सबसे बड़े नागरिक पुरस्कार पद्मश्री से सम्मानित किया गया है। 2022 में, फीफा ने “कैप्टन फैंटास्टिक” नामक एक वृत्तचित्र के साथ उनके योगदान का जश्न मनाया।
प्रशंसकों और साथी एथलीटों की ओर से श्रद्धांजलि दी गई। पूर्व भारतीय क्रिकेट कप्तान विराट कोहली, जो छेत्री के साथ घनिष्ठ संबंध साझा करते हैं, श्रद्धांजलि देने वाले पहले लोगों में से थे। कोहली ने छेत्री के रिटायरमेंट वीडियो के तहत टिप्पणी की, “मेरे भाई। गर्व है।” दोनों एथलीट, दोनों अपने-अपने खेलों के प्रतीक हैं, अक्सर अपनी कठोर फिटनेस दिनचर्या और उत्कृष्टता के प्रति समर्पण को लेकर आपस में जुड़ते हैं।
अपनी अनुशासित जीवन शैली पर विचार करते हुए, छेत्री ने एक बार बीबीसी से कहा था, “यह सब इस पर निर्भर करता है कि मैं क्या खाता हूं और कितना सोता हूं। भगवान की कृपा से मुझे जो अच्छा जीवन मिला है, उसके लिए बिरयानी की जगह ब्रोकोली खाना मेरे लिए कोई बड़ी बात नहीं है।” – मैं बस इतना जानता हूँ कि एक बार मैं अपने जैसा कि मैं जानता हूं कि एक बार जब मैं खेल खत्म कर लूंगा तो ऐसी चीजों के लिए भविष्य में पर्याप्त समय होगा।”
छेत्री का संन्यास भारतीय फुटबॉल के एक युग के अंत का प्रतीक है। एक खिलाड़ी और एक नेता दोनों के रूप में मैदान पर उनकी उपस्थिति राष्ट्रीय टीम के लिए आधारशिला रही है। उनके समर्पण, कार्य नीति और गोल स्कोरिंग कौशल ने उस देश में अनगिनत युवा फुटबॉलरों को प्रेरित किया है जहां क्रिकेट खेल परिदृश्य पर हावी है।
छेत्री ने अपने वीडियो संदेश में कहा, “पिछले 19 वर्षों में मुझे जो एहसास याद है, वह कर्तव्य, दबाव और अपार खुशी का एक बहुत अच्छा संयोजन है।” उनका जाना भारतीय फुटबॉल के लिए एक मार्मिक प्रश्न खड़ा करता है: “छेत्री के बाद, कौन?” वह अपने पीछे जो विरासत छोड़ गए हैं, वह भारतीय फुटबॉलरों की भावी पीढ़ियों के लिए एक मार्गदर्शक रोशनी होगी, जो उन्हें उत्कृष्टता और प्रतिबद्धता के मानक के रूप में देखेंगे।
जैसे ही छेत्री अपना अंतिम गेम खेलने की तैयारी कर रहे हैं, भारतीय फुटबॉल समुदाय और दुनिया भर के प्रशंसक उनके असाधारण करियर का जश्न मनाएंगे, उनकी यादों और खेल पर उनके प्रभाव को संजोएंगे। उनकी यात्रा भले ही अंतरराष्ट्रीय मंच पर समाप्त हो रही हो, लेकिन उनका प्रभाव कायम रहेगा, जो कई लोगों को उनके नक्शेकदम पर चलने के लिए प्रेरित करेगा।
